Ist es denkbar, dass wir in Zukunft durch unsere Kleidung, unsere Schuhe oder sogar unser Bargeld ständig verfolgt werden können? Ich spreche nicht davon, einen operativ implantierten Mikrochip unter der Haut zu tragen, was Applied Digital Systems, Palm Beach, Florida, gerne tun würde. Und ich spreche auch nicht von John Poindexters schleichendes totales Überwachsungssystem, über das ich letzte Wochen geschrieben habe.

Ich spreche davon, dass wir in der Zukunft verfolgt werden könnten, weil wir Objekte anhaben, essen oder bei uns tragen, die mit Sorgfalt genau dafür entworfen wurden.

Der gebräuchliche Name für diese Technologie ist RFID, die Abkürzung für Radiofrequenz-Identifikation. RFID-Etiketten sind winzige Mikrochips, die bereits auf die Hälfte der Größe eines Sandkorns zusammengeschrumpft sind. Sie reagieren auf eine Radioanfrage und antworten, indem sie ihren einzigartigen ID-Code übermitteln. Die meisten RFID-Etiketten haben keine Batterien: Sie nutzen die Energie des ersten Radiosignals, um ihre Antwort zu übersenden.

Sie sollten sich über die RFID-Technologie informieren, denn Sie werden bald noch viel mehr darüber hören. Einzelhändler sind begeistert von dem Konzept, und CNET News.coms Alorie Gilbert schrieb letzte Woche darüber, dass Wal-Mart und die in Großbritannien heimische Handelskette Tesco beginnen, "intelligente Regale" mit vernetzten RFID-Lesegeräten zu installieren. Der größte Test in dieser Technologie findet durch den Einkaufsriesen Gillette statt, der kürzlich verlautbarte, er würde 500 Millionen RFID-Etiketten von Alien-Technologie, Morgan Hill, Kalifornien, erstehen.

Alien-Technology möchte nicht offenbaren, wie viel für ein Etikett berechnet wird, doch die Schätzungen der Industrie liegen bei 25 Cent. Das Unternehmen schätzt, dass bei einer Menge von einer Milliarde ein Etikett auf 10 Cent kommt und in Größenordnungen von 10 Milliarden auf 5 Cent. Es wird bedenklich einfach, sich ein Szenario vorzustellen, in dem alles, was teurer als ein Snickers ist, RFID-Etiketten tragen wird, die typischerweise ein einzigartiges 64-bit Lesegerät beinhalten werden, das etwa 18.000 Billionen mögliche Daten liefern kann.

Die deutsche Firma KSW-Microtec hat waschbare RFID-Etiketten entwickelt, um sie in Kleidung einzunähen. Und laut EE Times denkt die europäische Zentralbank darüber nach, ab 2005 RFID-Etiketten in Banknoten zu integrieren.

Dies bringt die beunruhigende Möglichkeit mit sich, dass Menschen durch ihren persönlichen Besitz verfolgt werden können. Stellen Sie sich vor: Gap verbindet das RFID-Etikett ihres Pullovers mit der Kreditkarte, mit der Sie ihn bezahlt haben und kennt Sie bei Ihrem nächsten Besuch mit Namen. Lebensmittelläden werfen auf der Grundlage Ihres Einkaufsverhaltens Werbeanzeigen auf großformatige Leinwände, genau wie in "Minority Report". Der Polizei steht damit eine moderne Methode der konstanten Überwachung von der Wiege bis zur Bahre zur Verfügung.

Sie können sich die alptraumartigen legalen Szenarien vorstellen, die mit der Polizei nichts zu tun haben. In zukünftigen Scheidungsfällen könnte eine Partei aufgrund von RFID beweisen, dass der Partner zu einer bestimmten Zeit an einem bestimmten Ort gewesen ist. Diebe könnten in Zukunft die Straßen mit RFID-Detektoren absuchen und so nach RFID-Etiketten auf abgelegten Verpackungen suchen, die darauf hinweisen, dass sich teures elektronisches Gerät in der Nähe befindet. In all diesen Szenarien wird die Möglichkeit, anonym zu bleiben, untergraben.

Verstehen sie mich nicht falsch. RFID-Etiketten sind im Großen und Ganzen eine nützliche Entwicklung und eine verlockende Technologie. Sie erlauben Einzelhändlern, ihre Lagerbestände zu reduzieren und Diebstahl zu vermindern, den eine industrielle Gruppe auf 50 Milliarden Dollar jährlich schätzt. Durch die RFID-Etiketten, die der Geschäftswelt ökonomische Effizienz ermöglichen, ist es wahrscheinlich, dass der Kunde letztendlich von einer größeren Auswahl und niedrigeren Preise profitiert. Und außerdem: Wäre es nicht bequem, einige Sachen von den Regalen zu nehmen und einfach aus dem Laden zu gehen, während der Rechnungsbetrag automatisch von ihrer (hoffentlich gedeckten) RFID-Kreditkarte abgebucht wird?

Die Bedrohung der Privatsphäre beginnt dann, wenn die RFID-Etiketten aktiv bleiben, wenn der Kunde den Laden verlassen hat. Das ist das Szenario, das die Alarmglocken läuten lassen sollte – und derzeit gibt es unterschiedliche Auskünfte der Industrie darüber, ob die Etiketten außer Kraft gesetzt werden oder nicht.

In einem Interview mit News.com’s Gilbert sagte Gillette-Vizepräsident Cantwell letzte Woche, dass die RFID-Etiketten nur dann an der Kasse außer Kraft gesetzt werden, wenn der Kunde "opt out" ("nein") wählt und darum bittet, dass die Etiketten entfernt werden. "Es ist vorgesehen, dass das Etikett eine "opt-out"-Funktion für den Einzelhändler, den Hersteller und den Kunden erhält", sagte Cantwell.

Wal-Mart jedoch sagt, dass das nicht der Fall sei. Auf die Frage, ob Wal-Mart die RFID-Etiketten am Ausgang deaktiviert, antwortete der Sprecher der Firma, Bill Wertz: "So weit ich weiß, ja."

Cantwell versichert, dass es keinen Grund zur Besorgnis gebe. "An diesem Punkt des Spiels bringt das Etikett außerhalb des Geschäfts nichts", sagt er. "Derzeit ist das Etikett jenseits der Geschäftsregale nutzlos. Das Etikett ist außerhalb des Verteilungsweges nutzlos und kann keinen Schaden anrichten. Es besteht keine Möglichkeit, dass es gelesen werden könnte oder dass die Daten für irgend jemanden interessant wären." Das ist bis zum jetzigen Zeitpunkt richtig, aber diese Aussage geht nicht darauf ein, was geschehen könnte, wenn die RFID-Etiketten eines Tages weitverbreitet sein werden.

Wenn die Etiketten nach dem Verlassen des Ladens aktiv bleiben, dann hängt die größte Besorgnis im Bezug auf die Privatsphäre von der Anzahl der RFID-Lesegeräte zusammen. Es besteht ein großer Unterschied zwischen Etiketten, die aus einer Entfernung von wenigen Zentimetern gelesen werden können und solchen, die man aus einer Entfernung von Dutzenden oder Hunderten von Metern lesen kann.

Alien Technology sagt dazu, dass ihre RFID-Etiketten aus einer Entfernung von 15 Fuß gelesen werden können (ca. fünf Meter). "Wenn wir sagen, dass die Reichweite dieser Etiketten drei bis fünf Meter beträgt, dann ist das die Entfernung im freien Raum", sagt Tom Punds, der Vizepräsident einer Firma. "Das ist optimal vor einem Lesegerät im freien Raum ausgerichtet. Tatsächlich ist es so, dass die Leseentfernung auf Null sinkt, wenn Sie ein Etikett an ihren Körper legen oder auf eine Rolex im freien Raum."

Aber was ist mit stärkeren RFID-Lesegeräten, hergestellt von Kriminellen oder von der Polizei, die keine Bedenken haben, die FCC-Vorschriften zu verletzen? Eric Blossom, ein erfahrener Radiotechniker, sagt, dass es nicht schwierig wäre, einen stärkeren Transmitter und einen empfindlicheren Empfänger zu bauen, der die Reichweite beträchtlich vergrößern würde. "Ich sehe kein Problem darin, einen empfindlichen Empfänger zu bauen", sagte Blossom. "Es ist eine bekannte Technologie, besonders wenn es um eine besondere Sache geht, für die man bereit ist, fünfmal so viel Zeit zu investieren."

Die Besorgnis bezüglich der Privatsphäre haben auch mit der Größe der Etiketten zu tun. Matrics von Columbia, Maryland, sagte, man erhebe Anspruch auf den Rekord bezüglich des kleinsten RFID-Etiketts, ein flaches Quadrat, das 550 Mikronen (tausendstel Millimeter) pro Seite misst und dessen Antenne je nach Anwendungsbereich eineinhalb bis zwölf Zentimeter auf zwölf Zentimeter lang ist. Ohne die Antenne ist das RFID-Etikett etwa so groß wie ein Pfefferkorn.

Matrics CEO Piyush Sodha sagte, dass die RFID-Industrie sich noch in der Testphase befindet. "Alle Kunden nehmen an einer Phase ausgedehnter Feldversuche teil", sagte Sodha. "Danach folgt die Übernahme und Nutzung in echten Geschäftsvorgängen... Diese Vorläufer starten nicht vor Anfang des Jahres."

Durch diese Versuche erhalten die Menschen in der entstehenden RFID-Industrie die Gelegenheit, die Bedenken bezüglich des Privatbereichs durchzudenken. Eine MIT angeschlossene Standardisierungsgruppe namens Auto-ID Center sagte in einer Email zu News.com, man habe "einen Zerstörungsmechanismus kreiert, der in jedes (RFID)-Etikett eingebaut wird. Wenn die Kunden Bedenken haben, können die Etiketten mit einen günstigen Lesegerät zerstört werden. Wie dies durchgeführt wird, ob zu Hause oder beim Einkauf wird noch definiert werden, und es wird in der dritten Feldtestphase getestet."

Wenn Ihnen die Privatsphäre wichtig ist, besteht hier die Möglichkeit, der Industrie mitzuteilen, wie es Ihnen damit geht. (Und, nein, ich rufe nicht nach neuen Gesetzen oder Verordnungen.) Sagen Sie ihnen, dass RFID-Etiketten innerhalb von Geschäften absolut in Ordnung sind, um Paletten und Kisten zu kennzeichnen, doch wenn Einzelhänder sie für Konsumgüter verwenden möchten, sollten sie den folgenden Richtlinien folgen.

Erstens, der Kunde sollte informiert werden, wenn das, was er kaufen möchte, RFID-Etiketten enthält – eine Hinweis bei der Warenausgabe wäre zweckdienlich. Zweitens, RFID-Etiketten sollten an der Kasse funktionsunfähig gemacht werden. Drittens, RFID-Etiketten sollten wo immer es möglich ist auf der Packung und nicht auf dem Produkt selbst platziert werden. Viertens, RFID-Etiketten sollten sofort erkennbar und leicht zu entfernen sein.

Ist das angesichts der Möglichkeit, dass RFID Sie auf Schritt und Tritt verfolgen könnte, zuviel verlangt?